ちばみなとjp

　世界中を熱狂の渦に巻き込んだＦＩＦＡワールドカップはスペインが４大会振り２度目の優勝で幕を閉じた。日本代表も決勝トーナメント初戦でブラジルと激闘、感動を呼んだ。 　

　現在日本のサッカー競技人口は12歳以上で約534万人と言われ、日本サッカー協会の登録選手で約83万人、2014年をピークに減少傾向にあるが、それでもＪリーグＪ１を頂点に多くのクラブが存在し、サッカーの普及に励んでいる。

　ここではＪリーグ入りを目指し都道府県リーグ（図１参照）の千葉県社会人サッカーリーグ１部で活動する木更津市のクラブチーム「房総ローヴァーズ木更津ＦＣ」にスポットを当て、まだ日の目をみない現在をどう考え、どのような未来図を描いているのかをチームオーナーで元Ｊリーグジュビロ磐田で新人王、本紙先月号でインタビューに応じてくれたカレン・ロバート氏に再び話を聞くことが出来た。
　
　ＦＩＦＡワールドカップが激闘を繰り広げている最中のある７月の暑い日、市原市の姉崎公園サッカー場では千葉県社会人サッカーリーグ１部の房総ローヴァーズ木更津ＦＣと千葉教員サッカークラブの試合が行われていた。日曜日の夕方ではあるが観客はそう多くはなく、注目度は高くないようだ。
　
　千葉県にはＪリーグＪ１に柏レイソル、そして17年振りにＪ１に復帰したジェフ千葉の２チームを頂点に、Ｊリーグ入りを目指す地域関東リーグのブリオベッカ浦安市川など多くのクラブチームがあるが、房総ローヴァーズ木更津ＦＣもその中のひとつで、現在は千葉県社会人リーグ１部。Ｊ１から数えると７部に相当する。チームはＪリーグ入りを目標に、若い選手たちはＪリーガーを、そしてＷ杯を目指し努力を続けている。

　ローヴァーズは２０１５年にカレン・ロバート氏が木更津をホームタウンに立ち上げた。日本最高峰の育成型サッカークラブを目指すことをコンセプトに、千葉をサッカー王国にするべく子ども（アカデミー）からトップチームまで一貫した哲学を持った選手育成を掲げ活動している。

「選手はみんなＪリーガーを目指していますが、そう簡単な話ではありません。現状はＪリーグに届かないアマチュア選手です。そんな選手の将来のためにもプロ契約の前段階、セミプロ化の確立を目指したいですね」と語るロバート氏。「選手は夢を持っていますし、もっと注目を浴びたいと思っています。先日も大きな移籍の話が身近であり刺激を受けたと思います」と。ローヴァーズと同じ千葉県社会人リーグ市川ＦＣのギマラエス・ニコラスがJ1の町田ゼルビアに完全移籍したのだ。「千葉県リーグにとってビッグニュースでしたが、そういうチャンスもあるんですよね」とロバート氏も驚いた移籍だった。
　
　チームも今はJに届かない選手の受け皿のようでもあるが、その先は選手同様J参入を見据える。「２０３２年には参入するイメージでいます」と熱く語ってくれた。４年に一度のＷ杯、そして来月開幕する新たなＪリーグ。スポットライトを浴びるステージとは対照的に、ピラミッドの下辺からひたすら上を目指す地域リーグ。同じサッカーでもその華やかさは全く違う。しかし世界を目指し、サッカーを愛し、努力し続ける姿勢は代表選手と変わらない。このように地域から夢を追い続けるチーム、選手が存在することは房総ローヴァーズ木更津ＦＣのみならず、千葉県のサッカーの未来にとって大きな財産となるだろう。